Das bürgerliche Trauerspiel trägt seine Programmatik und seine neue Qualität schon im Namen. Es handelt sich um Probleme, die typisch für die Klasse des Bürgertums sind. Die Protagonisten sind , sie werden tragisch dargestellt – und das ist neu. Diese Form der Tragödie wurde in Deutschland im 18. Jh. von etabliert. Bis Mitte des 18. Jhs wurde im Anschluss an die Ständeklausel hochgehalten. Der tragische Konflikt war für den Adel reserviert, die Bürger kamen in der vor, in der ihre Schwächen und Unzulänglichkeiten verlacht wurden. Das aufstrebende Bürgertum im 18. Jahrhundert wollte sich mit dieser Rolle nicht mehr länger zufrieden geben. Als Reaktion darauf entstand das bürgerliche . In seiner ersten Entwicklungsphase diente diese Gattung vornehmlich zur Darstellung der moralischen Überlegenheit des Bürgertums und der Willkürakte des Adels. Damit wurde der Absolutismus kritisiert. Zu dieser ersten Entwicklungsphase des bürgerlichen Trauerspiels gehört Lessings Emilia . Die zweite Entwicklungsphase setzt dann mit Maria Magdalena ein, hier wird nicht mehr der Konflikt des Bürgertums mit dem Adel thematisiert, sondern eine kleinbürgerlich-pedantische Moral kritisiert, die sich gegen die Bürger selbst wandte. Als dritte und abschließende Entwicklungsphase werden oft die Dramen von oder Ibsen genannt, in denen die des selbstzufriedenen Bürgers offenbart werden.