Diese Sammlung von Prosastücken ist das erste Beispiel für die Prosa des „konsequenten Naturalismus“. Dargestellt werden Ausschnitte aus dem Leben im Milieu der armen Leute, Bewohner einer „Mietskaserne“: Studenten, Proletarier, mittelloser Schauspieler. Eine gröβere Bedeutung hat nur die Titelerzählung. In der Titelerzählung ist der Held ein alter, gescheiterter Schauspieler. Er beklagt und kommentiert sein erbärmliches Leben mit willkürlichen Zitaten aus „Hamlet“, die er fast zwanghaft in seine Reden einflicht. Die einmontierten Zitate verleihen dem Text vielschichtigen Sinnebenen, wirken ironisch und tragisch.
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Der erste Teil eines beabsichtigten vielbändigen Romanzyklus nach dem Beispiel von Zola, in dem das Leben in München dargestellt wird. Die Handlung spielt im Milieu der Künstler. Der Verfasser wollte einen Helden zeichnen, der aus den Errungenschaften der Wissenschaft richtige Folgerungen gezogen und sich von Vorurteilen befreit hat. Treu geschildert wird die Atmosphäre und die Ereignisse, dafür aber wird die Komposition des Romans vernachlässigt
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Dargestellt werden hier der Fall des Handwerks infolge der industriellen Entwicklung und der verzweifelte Kampf eines Berliner Handwerkermeisters gegen die kapitalistische Konkurrenz. Seine Werkstatt kann der Konkurrenz von Seiten der Fabriken nicht standhalten, er verliert auch sein kleines Häuschen. Auf den materiellen Verfall folgt seine soziale Entwurzelung und Zerfall menschlicher Beziehungen. Wegen dieser Erfahrungen wird der staatstreue Mann zum Revolutionär. An diesem Beispiel zeigt das Werk die Demoralisierung der Groβstadtgesellschaft in der Blütezeit des preuβischen Kapitalismus.
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Diese novellistische Studie gilt im Schulkanon der literarischen Werke als Paradebeispiel für die naturalistische Erzählliteratur, obwohl sie eine Zwischenstufe zwischen Realismus und Naturalismus darstellt. Die Titelfigur, ein sonst ruhiger und frommer, aber psychisch labiler Mann, begeht einen Mord an seiner Ehefrau, nachdem sein geliebter Sohn aus der ersten Ehe wegen ihrer Vernachlässigung den Tod unter dem Zug gefunden hat. Mit dem Naturalismus verbinden den Text Thematik, Schreibtechnik und Novellenform, mit dem Realismus u.a. die Symbolik.
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